数学在中国古代是被称为“算术”的，它所使用的最早运算工具叫“筹策”，通常简称“筹 ”或“策 ” ，其实是一些小木棍或草棍 ，也可以是竹节，把它们摆放在地上或案上 ，就可以按照一定的规则进行运算了。
不过需要指出的是 ，筹策在古代不仅可以指算术上的运算工具，也可以指占筮用的蓍草。也就是说 ，古代算术与占筮最初所使用的工具 ，大概是属于同一个类型的 。而占筮用的蓍草，在古人看来 ，那是具有神性的 ，因此，我们也可以作这样的推断 ，算术起初可能也是带有神秘主义色彩的 。其实 ，又何止是运算工具，就是古人用于盛装算筹的算袋也被看作是有神性的。
据说秦始皇曾经有一只算袋丢入东海之中，结果这只算袋中竟然生出了一种鱼！
从日常语言的使用来看 ，古人把数字运算的规则、方法等看作一种“术” ，所以也就称之为“算术 ” 。又把占筮、算命等数术活动的过程看作是一种运算，故而也称之为“占算 ” 。在这里 ，我们也可以看出 ，算术与占筮的原初关联。或许，算术就是从占筮活动中演化而来 ，这也极有可能 。
《汉书·律历志》中给出了一副算筹的样式：
其算法用竹 ，径一分，长六寸 ，二百七十一枚而成六觚 ，为一握 。
意思是说，算筹是用竹子制成的 ，直径为一分 ，长为六寸，二百七十一枚算筹组成一个六棱柱形，称为一握。
表面上看来 ，这副算筹的构成似乎没有什么奇异之处 ，然而在汉代的文化氛围中，它们的每一项规定却都是有数术观念的 。请看《汉书》中的注释：
径象乾律黄钟之一 ，而长象坤吕林钟之长 ，其数以《易》大衍之数五十，其用四十九 ，成阳六爻 ，用周流六虚之象也 。
也就是说，一根算筹的直径取一分 ，象征十二律中的六律之首黄钟的九分之一；长六寸 ，象征六吕之首林钟的管长；而一握之数二百七十一，则来源于《周易》筮法中大衍之数的用数四十九 、乾之策数二百一十六及爻数六之和 ，即：49+216+6＝271。
汉代徐岳的《数术记遗》以及《隋书·律历志》中也有类似的记载 ，无非是算筹的尺寸大小与数术系统中的神秘数字相比附，借以把算筹或是算术神秘化，与《汉书·律历志》的做法如出一辙 。
中国古代另一种独特的算具是算盘 ，它的最早记载也见于徐岳的《数术记遗》 。徐岳在书中“珠算”条下写道：“控带四时 ，经纬三才。 ”也就是说，珠算法保持并贯穿四时 ，还固定着天 、地、人三才 ，就像织物的经纬一样。后来，《数术记遗》的注释者甄鸾在这段话的下面给出了算盘的作法 ，即把一块板用三个横向的隔板分开 ，上面和下面的隔板用来悬挂可移动的算珠，中间的隔板用于定位；每位有五颗珠 ，定位板上面一珠的颜色与下面四珠的颜色不同；上面那颗珠相当于五个单位 ，下面四颗珠中中每一颗珠相当于一个单位 。因为四颗珠上下移动，所以说它保持并贯穿四时；又由于有三个隔板使各珠在其间移动 ，所以说它固定三才 ，就像织物的经纬一样 。从甄鸾的注释来看，这种算盘的结构尽管与后世的算盘大同小异，但由于与四时 、三才等观念相比附 ，具有了明显的神秘化倾向。
其实 ，与算筹 、算盘类似，中国古代的量尺、量器等用具的结构也都具有各种神秘主义的解说 。如此看来 ，数学在古代被称之为“算术 ”也就不足为怪了
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